Robert A. Weatherford

1st Lt. Robert A. Weatherford

Décembre 1944. L'offensive allemande déchire les Ardennes. Dans le chaos de la retraite, une petite colonne de véhicules antiaériens — la Battery B du 486e Bataillon d'Artillerie Anti-Aérienne (AW) — se retrouve attachée à une force qui entrera dans l'histoire : la Task Force Hogan, commandée par le Colonel Samuel M. Hogan, environ 400 hommes coupés dans le village de Marcouray, en Belgique.

À la tête de cette section se trouve le 1st Lieutenant Robert A. Weatherford. Ses half-tracks — un M15A1 avec son canon de 37mm et un M16 avec ses quatre mitrailleuses calibre .50 — sont des engins redoutables, conçus pour déchiqueter les avions ennemis mais tout aussi dévastateurs contre l'infanterie. Le 21 décembre, sa section est affectée à la 991st Field Artillery Battalion, directement aux côtés de la colonne Hogan. Le piège se referme sur eux tous.

La nuit de Noël 1944

Cinq jours d'encerclement. Aucun ravitaillement ne les atteint — les colis tombent plusieurs kilomètres trop au nord. L'étau se resserre. Le 25 décembre, l'ordre tombe : tout détruire, et partir à pied. Les radios sont fracassées. Les pneus et les chenilles sont coupés. Les transmissions sont remplies d'eau. Les munitions sont enterrées dans un vieux puits. Un M15A1, un M16, une Jeep — détruits pour que l'ennemi n'ait rien.

Puis ils marchent. Quatorze heures. 14 kilomètres en territoire ennemi, dans la neige, dans l'obscurité. À un moment, ils traversent une batterie d'artillerie allemande en plein tir — ils entendent l'officier exécutant donner ses ordres de tir. Ils retiennent leur souffle. Ils avancent sans un bruit.

« Ils marchèrent pendant quatorze heures et couvrirent environ vingt-trois miles ; passant à travers une batterie d'artillerie allemande où ils pouvaient entendre l'officier exécutant donner les ordres de tir. Le Sgt. Sawtelle était le seul homme manquant à l'appel ; il sortit seul trois jours plus tard. »

— Histoire du 486e Bataillon AAA, p. 129 — Source primaire

Le dernier homme : le Sergent Sawtelle

Lorsque la section de Weatherford franchit enfin les lignes alliées à l'aube du 26 décembre, un seul nom manquait à l'appel : le Sergent Sawtelle. Il avait été séparé durant la marche. Trois jours plus tard, il réapparut seul — ayant tracé son propre chemin à travers le territoire ennemi. Chaque homme revint.

Le 486e Bataillon AAA

Le 486e Bataillon d'Artillerie Anti-Aérienne (Armes Automatiques) (Automoteur) était une unité mobile spécialisée équipée de half-tracks armés, chargée de protéger les formations blindées et d'artillerie contre les attaques aériennes à basse altitude. Ses véhicules M16 quad-.50 et M15A1 se révélèrent également dévastateurs en tir terrestre contre l'infanterie ennemie pendant la campagne des Ardennes.

En décembre 1944, les batteries du bataillon étaient dispersées sur le front des Ardennes pour assurer la couverture antiaérienne des bataillons d'artillerie de la 3e Division Blindée. La Battery B — la batterie de Weatherford — soutenait les 54th et 991st Field Artillery Battalions, ce qui plaçait sa section directement à l'intérieur du périmètre qui allait devenir la poche de Marcouray.